L’ancien champion intérimaire des poids légers de l’UFC, Tony Ferguson, a relancé l’un des plus grands débats hypothétiques du MMA : pourquoi n’a-t-il jamais affronté Conor McGregor au plus fort de leur rivalité ? Dans une récente interview accordée à Bloody Elbow, Ferguson a déclaré que l’équipe de McGregor avait refusé le combat en 2017 par peur. Aujourd’hui âgé de 41 ans, Ferguson insiste sur le fait qu’il était pleinement préparé à affronter McGregor après avoir remporté la ceinture intérimaire des poids légers à l’UFC 216.
« Si un combat contre McGregor devait avoir lieu, alors oui, j’accepterais et j’engagerais tous ceux avec qui j’ai travaillé lorsque nous nous entraînions pour lui [en 2017]. J’ai un dossier complet sur la façon dont Conor s’entraînait, ce qu’il faisait et pourquoi il l’a fait à ce moment-là. Et le combat contre moi a effrayé l’équipe de McGregor. Ils ne voulaient rien avoir à faire avec moi.» Selon Ferguson, sa connaissance approfondie des méthodes d’entraînement de McGregor, acquise grâce à d’anciens coéquipiers et partenaires d’entraînement, a été l’une des principales raisons pour lesquelles le combat n’a jamais eu lieu.
Pour comprendre la frustration de Ferguson, il est utile de revenir sur l’une des périodes les plus chaotiques de l’histoire des poids légers de l’UFC. Novembre 2016 : Conor McGregor bat Eddie Alvarez à l’UFC 205 et devient le premier combattant de l’UFC à détenir deux ceintures simultanément. 2017 (début) : McGregor se retire du MMA pour son combat de boxe prestigieux contre Floyd Mayweather, laissant la division des poids légers bloquée. Octobre 2017 : Tony Ferguson bat Kevin Lee à l’UFC 216, remportant le titre intérimaire des poids légers et défiant McGregor.
Fin 2017-début 2018 : L’UFC peine à organiser un combat d’unification. Ferguson doit brièvement affronter Khabib Nurmagomedov, mais le combat échoue. Avril 2018 : McGregor est déchu du titre des poids légers pour inactivité. Ferguson perd également sa ceinture intérimaire suite à une blessure. Octobre 2018 : McGregor fait enfin son retour, affrontant Khabib à l’UFC 229, et non Ferguson. Pour les fans, c’était l’occasion manquée par excellence : Ferguson était sur une série de victoires légendaire, McGregor était au sommet de sa gloire, et pourtant, leurs chemins ne se sont jamais croisés. Le style de Ferguson : un rythme effréné, un cardio qui dure plus longtemps que quiconque, des frappes peu orthodoxes, des coups de coude précis et un jeu au sol d’élite.
Le style de McGregor : une puissance de frappe dévastatrice, des contre-attaques d’élite et une explosivité au premier round. L’affrontement promettait un feu d’artifice. La capacité de Ferguson à absorber les dégâts et à mener les combats dans des eaux troubles était largement perçue comme une kryptonite potentielle face à la tendance de McGregor à faiblir dans les derniers rounds. Les affirmations de Ferguson selon lesquelles il disposait d’un « dossier complet » sur le camp de McGregor ne font qu’attiser l’intrigue. La politique a également joué un rôle majeur dans l’annulation du combat : L’UFC a privilégié le succès de McGregor au box-office et a choisi de l’engager pour le match revanche historique contre Khabib. Ferguson, malgré sa série de victoires, était perçu comme moins attractif que les autres adversaires potentiels de McGregor.
Des blessures ont également fait capoter plusieurs combats de Ferguson durant cette période, notamment contre Khabib. Tony Ferguson (41) : Sur une série de défaites, sa carrière est déjà consolidée comme l’un des poids légers les plus divertissants de l’histoire. Il insiste toujours sur le fait que McGregor l’évitait à son apogée. Conor McGregor (36) : Absent depuis 2021 en raison de blessures, il reste la plus grande star mondiale de l’UFC, et son retour suscite des spéculations constantes. Même si les deux hommes ont dépassé leur apogée, les fans évoquent encore parfois la possibilité d’un « combat d’héritage » – bien que sa pertinence soit bien plus nostalgique que compétitive aujourd’hui. Si Ferguson et McGregor s’étaient affrontés fin 2017 ou début 2018 : Le combat aurait probablement porté sur le titre incontesté des poids légers. Le cardio et la résistance de Ferguson auraient pu entraîner McGregor dans des eaux troubles. La précision des frappes de McGregor aurait pu exploiter l’habitude de Ferguson d’encaisser des dégâts rapidement. L’issue ne sera jamais connue, mais de nombreux fans pensent toujours que Ferguson avait les outils pour mettre fin au règne de McGregor.
Les derniers commentaires de Tony Ferguson rouvrent une vieille blessure pour les fans de combat : l’un des plus grands affrontements de l’histoire de l’UFC n’a jamais eu lieu. Que McGregor l’ait réellement évité par peur, comme le prétend Ferguson, ou que la politique de l’UFC et les blessures aient joué un rôle plus important, la vérité pourrait ne jamais être pleinement connue.
Ce qui est certain, c’est que le combat Ferguson-McGregor reste l’un des plus grands « et si » de l’histoire du MMA – un combat qui aurait pu redéfinir la division des poids légers.
